Kansallinen tieteellisten ja teknologisten termien tutkijakomitea määrittelee sen seuraavasti: laite, joka näyttää mitatun virtausnopeuden ja/tai nesteen kokonaismäärän valitulla aikavälillä. Yksinkertaisesti sanottuna se on instrumentti, jota käytetään nesteen virtausnopeuden mittaamiseen putkilinjassa tai avoimessa kanavassa.
Virtausmittarit jaetaan paine-erovirtausmittareihin, roottorivirtausmittareihin, kuristusvirtausmittareihin, rakovirtausmittareihin, tilavuusvirtausmittareihin, sähkömagneettisiin virtausmittareihin, ultraäänivirtausmittareihin jne. Luokiteltu väliaineen mukaan: nesteen virtausmittarit ja kaasun virtausmittarit.